L’angine de poitrine est une sensation de pression, de lourdeur et / ou de douleur au milieu de la poitrine (douleur angineuse), respectivement, qui survient lorsque le muscle cardiaque ne reçoit pas suffisamment de sang riche en oxygène pour permettre au cœur de faire son travail. Cela est généralement causé par un rétrécissement des artères coronaires, souvent associé à un effort physique ou à une émotion, ce qui fait battre le cœur plus fort et nécessite donc plus de sang riche en oxygène. Lorsque la demande en oxygène du cœur diminue, l’angine de poitrine disparaît.
La douleur causée par un blocage soudain d’une artère coronaire (un vasospasme) par un caillot sanguin (thrombus ou embolie) est de nature similaire à celle de l’angine de poitrine, mais est généralement plus sévère et dure plus longtemps. Un infarctus du myocarde («crise cardiaque») survient lorsqu’un vaisseau est complètement fermé.
L’angine de poitrine peut être contrôlée en dilatant les vaisseaux sanguins de manière médicamenteuse (après l’administration de nitroglycérine, la douleur caractéristique de l’angine de poitrine disparaît) ou en réduisant l’effort. L’abaissement de la tension artérielle signifie également que le cœur doit faire moins de travail et réduit ainsi les douleurs angineuses.
Le risque de développer une angine de poitrine est augmenté si quelqu’un fume, est en surpoids ou souffre d’hypertension. Le risque de développer une angine de poitrine est également nettement augmenté avec le diabète, un taux de cholestérol élevé et chez les personnes ayant des antécédents familiaux de maladie cardiovasculaire à un plus jeune âge (avant 60 ans).
Surtout chez les personnes atteintes de diabète (diabète sucré), il arrive que la douleur ne soit pas ressentie par le patient, même s’il y a effectivement un manque d’oxygène dans le muscle cardiaque. Les femmes se plaignent souvent d’une sensation d’oppression à l’effort, d’une sensation de vertige ou de douleur entre les omoplates au lieu d’une douleur à la poitrine.
Les spasmes des artères coronaires, au lieu de se rétrécir, peuvent parfois entraîner des douleurs angineuses. Cette condition est appelée angor variant ou angor de Prinzmetal.
Une personne ne remarque pas immédiatement des sténoses dans les artères coronaires. Les plaintes ne surviennent souvent que lorsque l’une des artères coronaires est rétrécie à plus de 70%. Le diagnostic peut généralement être posé en réalisant un électrocardiogramme (ECG, film cardiaque) à un moment où le patient ressent les symptômes. Un ECG normal pendant les plaintes, cependant, n’exclut pas complètement l’angine de poitrine. En cas de doute, un test d’effort sera souvent effectué, comme un test de cyclisme ou une scintigraphie myocardique. Les artères coronaires peuvent également être imagées avec un scanner ou un cathétérisme cardiaque (coronarographie ou CAG).